Né en 1969, à Hickory, Caroline du Nord, celui qui est déjà le beau brun de la ville est le cadet de deux filles et quatre garçons. Matthew Settle vit une enfance très pieuse entre son père prédicateur et sa mère organiste à l'église. En 1983, il s'installe avec sa famille à Sevierville, Tennessee. A 19 ans, Matthew part à New York rejoindre un groupe de rock. Mais son manque de talent musical l'oblige à repenser sérieusement ses projets de carrière. Ironie du sort : il jouera dans Gossip Girl, une ex star du rock. Après plusieurs moi de galères et de petits boulots, il s'envole pour Hollywood avec la ferme ambition de devenir acteur.
Matthew fait ses débuts au petit écran en 1996 dans Saughnessy, un western produit pour la télévision. De petits rôles en petits rôles, il est choisi, en 1998, pour jouer dans Souviens-Toi...l'Eté Dernier 2, aux côtés de la belle Jennifer Love Hewitt et de la chanteuse Brandy. Après un bref retour à la télévision avec Lansky, en 1998 et L'histoire Vraie d'Alex Kelly, en 99, il est remarqué pour rejoindre le casting du film de guerre U-571 où il a pour partenaire Bill Paxton. Le succès arrive en 2001 avec la mini-série Band of Brother, dirigée par Tom Hanks, qui raconte l'histoire d'une compagnie militaire durant la seconde guerre mondiale.

Après le succès colossal et mondial, sa carrière passe à la vitesse supérieure. EN 2002, Matthew Settle apparaît en guest dans Urgence, dans le rôle d'un mari violent. Puis, il joue dans la comédie sixties Les Divins Secrets, aux côtés de Sandra Bullock. Matthew Settle apparaît ensuite, de 2004 à 2006, dans plusieurs séries majeures, comme Les Experts Miami, avec David Caruso, New-York Unité Spéciale ou Brothers and Sisters, avec Calista Flockhart.

En 2007, Matthew obtient le rôle récurrent de Rufus Humphrey, père de Dan (Penn Badgley) et Jenny (Taylor Momsen) Humprey dans la série Gossip Girl. Cette sitcom retrace la vie quotidienne faite d'excès, d'émotions et de perte de repères, d'adolescents des quartiers huppés de New-York. Rufus, galeriste et ex-star du rock, aujourd'hui has-been ne roule pas sur l'or et ses enfants se sentent rejetés par leurs richissimes camardes. Pourtant, Rufus entretient un lien étroit avec l'Upper East Side, puisqu'il aime encore sa passion de jeunesse, Lily, fortunée et mère de Serena (Blake Lively), petite amie de Dan...

Il partage aujourd'hui sa vie en Californie avec Eion Bailey, rencontré sur le tournage de Band of Brothers.